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공민왕
  • 이름 : 공민왕
자주개혁의 지도자
중국 원나라 간섭기의 한가운데 즉위하다
공민왕은 1351년 왕위에 오른 고려의 31대 왕이다. 13세기 후반 무신정권의 시대가 막을 내림과 동시에 고려는 중국 원나라의 간섭 하에 놓이게 되었고, 고려 왕실에서는 왕위 계승자를 원나라에 볼모로 보내어 일정기간 그 곳 황제를 호위하며 머무르게 하였다. 공민왕도 1341년 강릉대군으로 봉해진 이후 원나라의 요청으로 10년간 숙위하며 위왕의 딸 노국공주와 혼인하였다.
즉위교서에 드러난 정치적 포부
공민왕의 즉위교서에는 고려의 자주적 전통과 역사를 내세우는 입장이 강조되어 있다. 왕건이 후삼국을 통일한 이래 역대의 왕이 고려를 계승해온 사실을 언급했을 뿐만 아니라 기자(箕子)의 존재도 거론하고 있다. 또한 왕의 측근이 정치를 문란시켰던 점을 바로 잡으며 왕 자신이 정치의 주체로 친히 나서겠다는 포부를 밝히는 한편, 불법적인 전민탈점(田民奪占)의 시정, 인신매매 금지 등의 구체적인 현안에 대한 시책도 밝혔다.
친원세력을 축출하다
즉위와 동시에 시도한 공민왕의 개혁은 원나라와 고려 내 권문세족의 반발로 인해 끝까지 개진되지 못하였다. 그러나 1356년 원 나라가 불안정한 기운에 휩싸이자 공민왕은 이를 틈타 다시 개혁을 시도하였다. 우선 친원세력을 제거하기 위해 잔치를 베푼다는 명목 하에 그들을 궁에 불러들여 입궐할 때 군사를 매복시켰다가 살해하였다. 친원세력의 제거로 시작된 공민왕의 반원개혁정책은 이로부터 약 3개월간에 걸쳐 급물살을 타게 된다. 정동행성(征東行省) 이문소(理問所)를 혁파하고, 정치, 사회, 경제, 군사의 여러 면에 걸쳐 그동안 왜곡되고 변질되었던 제도를 시정하는 한편 백여 년에 걸쳐 원나라의 영토로 편입되다시피 하였던 쌍성총관부를 탈환하였다. 공민왕 5년의 이 개혁은 매우 성공적인 것이었고, 이로 인해 나라는 차츰 안정을 되찾았다.
신돈과 손을 잡다
1361년 홍건적과 왜구의 침략으로 나라 질서는 다시 어지러워졌다. 이 상황을 타개하기 위해 공민왕은 다시 개혁의 지팡이를 들었다. 이렇게 시작된 제3차 개혁정치는 공민왕 14년 신돈이 등용되면서 본격적으로 진행되었다. 신돈을 통하여 곧 최영을 비롯한 주요 무장세력을 제거하고, 측근인물을 중심으로 정국을 운영하였다. 전민추정도감(田民推整都監)을 설치하고 불법 점거된 토지, 농장에 불법으로 소속된 노비와 부역을 도피한 양민을 찾아내 정리하는 작업을 시행하는 한편 성균관을 중건하고 이색, 정몽주, 정도전 등의 사대부를 통해 성리학도 발전시켰다.
노국공주 곁으로 간 공민왕
이처럼 자신의 즉위기간을 오롯이 개혁에 바친 공민왕은 왕비였던 노국공주가 죽자 슬픔에 빠져 영정 공사를 무리하게 감행하는 등 훗날 원성을 사는 행동을 취하기도 하였다. 결국 개혁을 비난하는 소리가 거세지고 다시 정국이 어지러워진 1374년, 개혁반대파에 의해 살해되어 파란만장한 삶을 마감하였다.

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